El virus del papiloma humano (VPH) es un grupo de más de 200 tipos de virus relacionados entre sí que se transmiten, principalmente, por contacto de piel con piel durante las relaciones sexuales. El VPH es la infección de transmisión sexual (ITS) más común en todo el mundo.

El virus fue descubierto en la década de 1950. Su descubrimiento no puede atribuirse a una sola persona, ya que fue el resultado del trabajo de varios científicos a lo largo de las décadas. Sin embargo, uno de los científicos clave fue el Dr. Harald zur Hausen, cuyo trabajo sentó las bases para la comprensión actual del VPH y su asociación con varios tipos de cáncer. Por sus contribuciones significativas, el Dr. Hausen recibió el Premio Nobel de Fisiología o Medicina en 2008.

La mayoría de las personas lo adquieren poco después del inicio de la actividad sexual. No obstante, no es necesario que haya sexo con penetración ni intercambio de fluidos para que se produzca la transmisión del VPH

El virus se aloja en células que se localizan en la superficie de la piel y en las membranas mucosas, tales como la vagina, el ano, el cuello uterino, la vulva, el interior del prepucio del pene y la uretra. También puede encontrarse en el interior de la nariz, la boca y la garganta, así como en la tráquea y los bronquios, y en el interior de los párpados.

Por lo tanto, la principal vía de transmisión es el contacto directo de piel con piel o de mucosa a mucosa durante las relaciones sexuales vaginales, anales u orales.

Otras vías de transmisión, aunque poco frecuentes, son:

• durante el parto.
• por contacto con superficies contaminadas con el virus.

El VPH suele ser asintomático y en la gran mayoría de los casos se resuelve por sí solo en menos de dos años. Muchas personas ni siquiera llegan a saber que han estado infectadas con el virus.

Si la infección persiste, ciertos tipos de VPH de bajo riesgo pueden causar:

• verrugas comunes que suelen aparecer en áreas como las manos, los pies y las uñas y aunque suelen ser indoloras, pueden causar molestias o dolor dependiendo de su ubicación.
• condilomas, también conocidos como verrugas genitales, que suelen aparecer en los genitales, el periné, alrededor del ano, y en raras ocasiones, en la boca. Los condilomas pueden ser de diversos tamaños, formas y colores y generalmente son indoloros, aunque podrían causar molestias dependiendo de dónde estén ubicados.

Por otro lado, los tipos de VPH de alto riesgo pueden ocasionar lesiones precancerosas o cáncer. De hecho, el VPH es responsable de la mayoría de los casos de cáncer de cuello uterino, también conocido como cáncer cervical o de cérvix, así como de varios cánceres de vagina, vulva, pene y orofaringe (cáncer de garganta y boca).

En la mayoría de los casos (9 de cada 10), el VPH desaparece por sí solo en dos años y no causa ningún problema de salud. Por lo tanto, aunque se tenga una infección por un virus de alto riesgo relacionado con el cáncer, no significa que se vaya a terminar teniendo un cáncer.

En situaciones en las que las cepas de alto riesgo del VPH persisten y no se ha detectado previamente la infección, existe la posibilidad de que la infección progrese hacia el desarrollo de:

• cáncer de cuello uterino, cervical o de cérvix. En la actualidad, hay un sistema de prevención para el cáncer de cuello uterino que, cuando se lleva a cabo adecuadamente, prácticamente impide que esta enfermedad se desarrolle.
• cáncer de vulva, vagina, pene y ano. Estos tipos de cáncer están menos comúnmente asociados con el VPH que el cáncer cervical, pero aun así pueden ser causados por la infección por VPH.

El VPH se puede diagnosticar de varias maneras.

Examen físico y visualización de verrugas.
Una simple exploración visual suele ser suficiente para diagnosticar la mayoría de las verrugas o condilomas.

Prueba de Papanicolaou.
También conocida como citología vaginal, es un examen que se realiza para detectar cambios en las células del cuello uterino que podrían ser causados por el VPH. Aunque la prueba no detecta directamente la presencia del VPH, puede detectar cambios celulares que sugieren una infección por VPH.

Citología anal.
Similar al Papanicolaou vaginal, este procedimiento implica la recolección de células del área anal para examinarlas bajo un microscopio en busca de cambios celulares anormales que puedan indicar una infección por VPH.

Anoscopia de alta resolución.
Este procedimiento implica el uso de un dispositivo llamado anoscopio para examinar de cerca el área anal en busca de verrugas genitales u otros cambios en la piel que puedan ser indicativos de una infección por VPH.

Biopsia.
En casos de cambios celulares anormales se puede realizar una biopsia para obtener una muestra de tejido del cuello uterino o del área anal. La muestra se examina bajo un microscopio para determinar si hay evidencia de infección por VPH o cambios precancerosos.

No existe un tratamiento específico para eliminar el virus del papiloma humano del cuerpo, pero la mayoría de las infecciones por VPH desaparecen por sí solas sin causar ningún problema de salud.

Sí existe tratamiento para las verrugas y los condilomas. El tratamiento dependerá del tamaño y la ubicación de las verrugas. Para ello se podrá utilizar:

• medicamentos tópicos: cremas o soluciones tópicas que se aplican directamente sobre las verrugas y ayudan a eliminarlas al destruir el tejido infectado.
• tratamiento con crioterapia: se utiliza nitrógeno líquido para congelar las verrugas. Esto provoca la destrucción del tejido infectado y eventualmente las verrugas se caen.
• tratamiento con láser: en casos de verrugas más grandes o resistentes, se puede utilizar un láser para quemar o destruir las verrugas.
• procedimientos quirúrgicos: especialmente cuando las verrugas son grandes o no responden a otros tratamientos, puede ser necesario extirparlas quirúrgicamente.

El tratamiento de las verrugas genitales no elimina el virus del papiloma humano del cuerpo, por lo que es posible que las verrugas vuelvan a aparecer después del tratamiento. Una vez han transcurrido 12 meses desde la eliminación de las verrugas genitales, es improbable que vuelvan a aparecer.

La infección por el VPH puede afectar toda el área perineal, incluyendo el pubis, los genitales, la región inguinal y el área anal. Dado que el preservativo no cubre completamente esta extensión, su eficacia para prevenir la transmisión del VPH es limitada. Aunque su uso puede reducir el riesgo de contagio, la exposición al virus sigue siendo común.

Generalmente, se ha asociado el aumento del número de parejas sexuales con un mayor riesgo de contraer infecciones de transmisión sexual. Sin embargo, en el caso del VPH, diversos estudios han demostrado que incluso personas que inician relaciones sexuales y permanecen monógamas pueden contraer la infección, a menos que su pareja tampoco haya mantenido relaciones sexuales con otras personas a lo largo de su vida.

El hecho de no ver verrugas en una pareja sexual no garantiza protección contra la transmisión del VPH, ya que la mayoría de las infecciones ocurren con personas que no muestran signos visibles de la infección.

Todo ello, unido a las vías de transmisión que utiliza el VPH, hace que sea muy difícil evitar la infección por el virus del papiloma humano y que el virus se clasifique junto con el numeroso grupo de virus, bacterias y hongos que conviven en nuestro cuerpo y solo requieren nuestra atención cuando nos producen una enfermedad.

Algunas medidas preventivas que se pueden incorporar:

• vacunación
• pruebas periódicas

En el caso de la vacunación frente al VPH se ha de tener en cuenta que las vacunas disponibles en la actualidad solo previenen la infección frente a 9 tipos del VPH.

En relación con las pruebas periódicas de detección, podríamos decir que son la estrategia más efectiva de prevención disponible, ya que la detección temprana de cambios celulares anormales o de la presencia del VPH es la que permite evitar que la persona desarrolle una neoplasia.

Es muy común que las personas entren en contacto con el virus del papiloma humano durante los primeros años de su actividad sexual. Tener VPH, ya sea en forma de verrugas u otras manifestaciones clínicas, no debería limitar la vida sexual de nadie

No es necesario cambiar el tipo de prácticas sexuales ni comenzar a usar preservativos con la pareja debido al diagnóstico de esta patología en alguno de los miembros, ya sea durante el tratamiento o después de su finalización. Se ha observado que incluso después de un tratamiento exitoso, la capacidad de transmisión del VPH no se ve afectada. Además, estudios han demostrado que la reinfección por VPH no aumenta el riesgo de desarrollar lesiones, ya que esto dependerá casi exclusivamente de nuestras defensas.

En encuentros sexuales con parejas esporádicas o nuevas, el uso del preservativo es la medida más efectiva para prevenir las infecciones de transmisión sexual. Sin embargo, como ya hemos mencionado, es importante destacar que su eficacia para prevenir el virus del papiloma humano es muy limitada.

El virus del papiloma humano (VPH) y el virus de la inmunodeficiencia humana (VIH) son dos virus distintos con diferentes mecanismos de infección y consecuencias para la salud, pero existe una relación entre ellos en términos de riesgo y coexistencia.

Mayor riesgo de adquirir VIH con VPH.
Las personas infectadas con el VPH, especialmente aquellas que tienen verrugas genitales o lesiones cervicales precancerosas causadas por tipos de VPH de alto riesgo, pueden tener un mayor riesgo de adquirir el VIH si están expuestas al virus. Esto se debe a que las lesiones causadas por el VPH pueden proporcionar una vía de entrada para el VIH.

Mayor riesgo de progresión del VPH con VIH.
Las personas con VIH tienen un mayor riesgo de desarrollar infecciones persistentes por VPH y de tener complicaciones más graves relacionadas con el VPH. Esto se debe a que el VIH debilita el sistema inmunológico, lo que dificulta la capacidad del cuerpo para combatir la infección por VPH y controlar el crecimiento celular anormal.

Coinfección y complicaciones.
La coinfección con VPH y VIH puede complicar el tratamiento y la gestión de ambas infecciones. Por ejemplo, las personas con VIH pueden tener una mayor probabilidad de tener verrugas genitales recurrentes o de desarrollar cáncer cervical si también están infectadas con VPH.